<사진 왼쪽부터 서울아산병원 소아청소년종양혈액과 임호준·고경남·김혜리·강성한 교수, 최은석 전문간호사>
조직 적합성이 일치하는 공여자를 찾지 못해 치료에 난항을 겪던 소아청소년 재생불량성빈혈 환자들에게 희망적인 소식이 전해졌다. 국내 연구진이 부모나 형제의 조혈모세포를 절반만 이식하는 ‘반일치 이식’을 1차 치료로 시행해 94%라는 경이로운 성공률을 기록했다.
재생불량성빈혈은 혈액 세포를 만드는 골수 기능이 떨어져 백혈구, 적혈구, 혈소판이 모두 부족해지는 난치성 질환이다. 감염과 빈혈, 치명적인 출혈을 일으켜 생명을 위협하지만, 조혈모세포이식 외에는 마땅한 완치법이 없다.
문제는 공여자 확보다. 소아 환자가 조직 적합성이 일치하는 형제를 찾을 확률은 10%에 불과하며, 비혈연 공여자까지 포함해도 절반에 가까운 환자가 적절한 공여자를 찾지 못해 완치 대신 증상 완화 목적의 면역억제 치료에 의존해 왔다.
서울아산병원 소아청소년종양혈액과 조혈모세포이식팀(임호준·고경남·김혜리·강성한 교수, 최은석 전문간호사)은 2015년부터 2024년까지 환자 37명을 대상으로 부모 등으로부터 ‘반일치 조혈모세포이식’을 1차 치료로 시행한 결과를 발표했다.
그 결과 전체 환자의 94%인 35명이 완치되어 정상적인 일상으로 복귀했다. 특히 과거 반일치 이식의 가장 큰 걸림돌이었던 ‘중증 만성이식편대숙주병(이식된 세포가 환자 몸을 공격하는 합병증)’이 단 한 건도 발생하지 않아 안전성까지 입증했다. 이식 후 호중구 생착까지 걸린 시간도 평균 10일로 매우 빨랐다.
이번 연구는 그간 공여자가 없을 때 선택하던 면역억제 치료보다 월등한 완치율을 보였다는 점에서 큰 의미를 갖는다. 면역억제 치료는 성공률이 낮고 재발 위험이 크지만, 반일치 이식은 가족 중 공여자를 즉시 찾을 수 있어 치료의 골든타임을 지킬 수 있기 때문이다.
임호준 서울아산병원 교수는 “공여자가 없어 치료를 포기하거나 미루던 소아 환자들이 건강을 되찾게 된 것이 가장 큰 보람”이라며, “이번 연구는 반일치 조혈모세포이식이 2차 선택지가 아닌 ‘1차 표준 치료’로 자리 잡을 수 있는 임상적 근거를 세계 최초로 제시했다”고 밝혔다.
이번 연구 결과는 조혈모세포이식 분야의 권위 있는 국제학술지인 ‘미국골수이식학회지(Transplantation and Cellular Therapy)’ 최신호에 게재되며 국제적인 주목을 받고 있다.
특별취재팀 news@koreanursing.or.kr