정기 건강검진에서 흔히 시행하는 척추·골반 중심의 골밀도 검사 결과만으로 ‘무시멘트형 무릎 인공관절 수술’ 가능 여부를 판단하는 것은 위험할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 허리 뼈가 튼튼하다고 해서 무릎 뼈까지 강한 것은 아니라는 사실이 과학적으로 입증된 것이다.
최근 고령화와 활동적인 중장년층의 증가로 무릎 인공관절 수술 수요가 급증하고 있다. 특히 시멘트를 사용하지 않고 뼈와 인공관절을 직접 결합하는 ‘무시멘트형’은 수명이 길어 젊은 환자들을 중심으로 각광받고 있다.
하지만 치명적인 단점도 있다. 수술 부위의 뼈가 인공관절을 지탱할 만큼 강하지 않으면 인공관절이 헐거워지는 ‘조기 해리’ 현상이 발생해 재수술을 해야 하기 때문이다. 이 때문에 수술 전 환자의 정확한 뼈 강도 예측은 수술 성패를 가르는 핵심 요소다.
가톨릭대학교 은평성모병원 고인준 교수 연구팀(여의도성모병원 이동환 교수, 가톨릭응용해부연구소 곽대순 교수)은 실제 수술 중 적출된 무릎 골편을 대상으로 압력을 가해 강도를 측정하는 ‘압입실험(Indentation Test)’을 진행했다.
연구팀이 이를 환자의 기존 골밀도(DEXA) 수치와 비교 분석한 결과, 중심 골밀도와 실제 무릎 뼈 강도 사이의 상관관계는 매우 낮은 것으로 나타났다. 특히 골다공증 환자군에서는 두 지표 간에 유의미한 관련성이 전혀 없었다.
연구팀의 후속 연구 결과는 더욱 충격적이다. 중심 골밀도가 정상 범위에 해당해 무시멘트형 수술이 가능해 보였던 환자 중 약 30%가 실제로는 수술을 견딜 수 없는 낮은 뼈 강도를 보였다. 반대로 골다공증 판정을 받은 환자의 30%는 무시멘트형 수술이 가능할 만큼 뼈가 충분히 튼튼했다. 기존의 관행적인 골밀도 검사만으로는 환자 3명 중 1명을 오진할 수 있다는 의미다.
고인준 교수는 “이번 연구는 보편적인 중심 골밀도 검사만으로 수술 가능 여부를 결정하는 것이 부적절함을 분명히 보여준다”며, “활동량이 많은 환자를 위해 무릎 주변부 뼈 강도를 정밀하게 평가할 수 있는 새로운 기준이 반드시 마련되어야 한다”고 강조했다.
공동 연구자인 이동환 교수는 “앞으로는 CT 영상을 활용한 ‘감쇠 단위(HU)’ 분석이나 ‘체적 골밀도(vBMD)’ 평가 등 무릎 부위를 직접 측정하는 정량 영상기법이 표준 도구가 될 것”이라고 덧붙였다.
이번 연구 성과는 국제학술지 <Clinics in Orthopedic Surgery> 및 <Journal of Clinical Medicine>에 잇달아 게재되며 의료계의 비상한 관심을 끌고 있다.
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