폐경기에 접어든 여성이 음식을 짜게 먹을 경우 단순히 혈압이 오르는 것을 넘어 ‘폐쇄성 수면무호흡증’ 발생 위험까지 크게 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 불가피한 호르몬 변화 속에서도 ‘염분 섭취’라는 생활 습관 교정만으로 수면 건강을 지킬 수 있다는 사실이 입증된 것이다.
성균관의대 강북삼성병원 가정의학과 신수정 교수와 헬스케어데이터센터 류승호·장유수 교수, 장윤영 박사 연구팀은 2014년부터 2018년 사이 종합건진센터를 찾은 42~52세 여성 2572명을 대상으로 약 10년간 전향적 추적 조사를 실시했다.
연구팀은 대상자들을 염분 섭취량에 따라 세 그룹으로 나누고, 설문(STOP-Bang)을 통해 수면무호흡증 위험도를 평가했다. 분석 결과, 폐경 이행기 후기와 폐경 이후 여성은 폐경 전보다 수면무호흡증 위험이 공통적으로 높았으나, 염분 섭취량에 따라 그 위험이 닥쳐오는 시기와 강도는 확연히 달랐다.
가장 눈에 띄는 대목은 염분 섭취가 가장 많은 그룹의 결과였다. 이들은 폐경 이행기 초기 단계부터 이미 수면무호흡증 위험이 급격하게 상승하는 양상을 보였다. 반면 염분 섭취가 적은 그룹은 폐경이 완전히 진행된 후에야 위험도가 완만하게 상승했다. 짜게 먹는 습관이 폐경으로 인한 신체 변화의 부작용을 앞당기고 증폭시킨 셈이다.
연구팀은 이러한 현상의 원인으로 ‘체액 저류’를 꼽았다. 장유수 교수는 “폐경으로 여성 호르몬이 감소하면 기도 근육의 긴장도가 떨어지는데 이때 염분을 과다 섭취하면 몸 안에 물이 고이는 체액 저류가 심해진다”며 “이 체액이 누운 자세에서 상기도 주변으로 몰려 통로를 좁히면서 수면무호흡을 유발하는 것으로 보인다”고 설명했다.
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