기온이 급격히 떨어지면서 영유아 사이에서 호흡기세포융합바이러스(RSV) 감염증이 빠르게 확산하고 있다. RSV는 면역력이 약한 영유아나 고령층에게 폐렴, 모세기관지염 등 심각한 합병증을 유발할 수 있어 겨울철 부모들의 각별한 주의가 요구된다.
독감보다 치명적인 RSV…영유아 90%가 한 번은 감염
RSV는 독감(인플루엔자), 코로나19와 함께 제4급 법정 감염병으로 분류되는 대표적인 급성 호흡기 바이러스다. 전염력이 매우 강해 환자 한 명이 주변인 3명에게 바이러스를 전파할 정도이며, 실제로 생후 24개월 이하 아이들의 약 90%가 한 번 이상 감염되는 것으로 알려져 있다.
특히 영아에게는 독감보다 무서운 질환이다. 통계에 따르면 RSV로 인한 영아 사망 위험은 독감 대비 약 1.3배에서 2.5배까지 높다. 기도가 성인보다 좁은 영유아의 특성상 염증이 생기면 곧바로 호흡곤란으로 이어질 수 있기 때문이다.
쌕쌕거리는 ‘천명음’ 들리면 위험 신호
RSV는 4~6일간의 잠복기를 거쳐 발열, 콧물, 인후통 등 감기와 유사한 증상으로 시작된다. 하지만 증상이 진행되면 호흡이 빨라지고 가슴에서 쌕쌕거리는 소리(천명음)가 들리기도 한다. 성인은 가벼운 감기처럼 지나가지만, 영유아는 기관지 염증이 급격히 악화될 수 있어 초기 대응이 중요하다.
최영준 고려대학교 안암병원 소아청소년과 교수<사진>는 “RSV는 흔한 바이러스지만 방치할 경우 짧은 시간 안에 호흡기가 급격히 나빠질 수 있다”며 “아이가 숨 가빠 보이거나 평소와 다른 호흡음을 낸다면 즉시 전문의를 찾아야 한다”고 강조했다.
손 씻기 등 위생 수칙 준수…‘예방 항체’ 접종도 효과적
RSV는 아직 특별한 치료제가 없으므로 예방이 최우선이다. 외출 전후 손 씻기, 장난감 소독, 기침 예절 등 기본적인 위생 수칙만으로도 전파를 크게 줄일 수 있다.
최근에는 예방 항체 주사인 ‘베이포투스’ 등을 활용한 적극적인 예방 방식도 권장된다. 이는 신생아와 영아 모두에게 접종이 가능하며, 유행 시기(10월~3월)에 한 번만 접종해도 약 5개월간 효과가 유지돼 감염 및 중증 진행 위험을 낮출 수 있다.
최 교수는 “생활 속 위생 관리와 더불어 최근 도입된 항체 예방제를 적절히 활용한다면 우리 아이의 호흡기 건강을 효과적으로 지킬 수 있을 것”이라고 조언했다.
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