주요우울장애 환자의 자살 시도가 단순한 증상 악화 때문이 아니라, 정보를 인식하고 감정을 조절하는 뇌 신경 네트워크의 구조적 차이에서 비롯된다는 연구 결과가 발표됐다.
고려대학교 안암병원 정신건강의학과 한규만·함병주 교수, 박지훈 임상강사, 정민지 연구원팀은 자살 시도 경험이 있는 우울증 환자들에게서 특징적인 뇌 기능 네트워크 변화를 규명했다고 밝혔다. 이번 연구는 미국 신경정신약물학회(ACNP) 공식 학술지인 ‘뉴로시코파마콜로지(Neuropsychopharmacology)’ 온라인판에 게재되며 학계의 주목을 받고 있다.
연구팀은 주요우울장애 환자 123명(자살 시도 경험자 및 비경험자)과 정상 대조군 81명을 대상으로 휴지기 자기공명영상(fMRI)을 이용해 뇌 기능 네트워크를 비교 분석했다.
분석 결과 자살 시도 경험이 있는 환자군은 정상군에 비해 ‘시각피질’과 ‘전두엽’ 사이의 기능적 연결성이 유의미하게 낮았다. 시각피질은 시각 정보를 해석하고 과거 기억과 정서적 경험을 바탕으로 이미지를 재구성하는 곳이며, 전두엽은 이를 토대로 판단을 내리고 감정을 조절하는 역할을 한다.
두 영역 간 연결이 약해지면 뇌에서 형성된 정서적 이미지가 전두엽으로 원활히 전달되지 못해 감정 조절에 어려움을 겪게 된다. 이는 자살 시도가 뇌 신경 네트워크의 기능적 결함과 밀접한 연관이 있음을 시사한다.
특히 연구팀은 아동기 신체적 방임 경험이 많을수록 시각피질과 전두엽 사이의 연결성이 더욱 약해진다는 사실을 확인했다. 어린 시절 충분한 돌봄을 받지 못한 경험이 뇌 기능 회로 발달에 부정적인 영향을 끼치고, 성인이 된 후 자살 위험을 높이는 신경생물학적 원인이 될 수 있다는 분석이다.
한규만 교수는 “자살 시도 경험이 있는 우울증 환자들은 단순히 우울증이 심한 것이 아니라 정보를 인식하고 해석하는 뇌 구조 자체가 다를 수 있다”며 “이번 연구는 자살 위험을 뇌 신경 네트워크라는 객관적 관점에서 이해할 근거를 제시했다는 점에서 의미가 크다”고 설명했다.
이어 한 교수는 “어린 시절의 외상이 뇌 네트워크 발달과 연관이 있다는 점을 확인한 만큼, 이를 바탕으로 자살 고위험군을 조기에 선별하고 체계적인 예방 전략을 세우는 데 기여할 것”이라고 덧붙였다.
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