<사진은 서울 여의도공원에서 열린 핑크런(Pink run) 서울대회 모습. 뉴스1 제공>
유방암 환자가 의료진으로부터 항암치료를 권유받으면 가장 먼저 ‘수술도 못 할 만큼 상태가 나쁜 것인가’라는 공포에 휩싸이기 쉽다. 하지만 전문가들은 오늘날의 항암치료가 더 이상 ‘마지막 선택지’가 아닌, 수술 효과를 극대화하고 재발을 막기 위한 ‘정교한 치료 전략’이라고 강조한다.
수술 전 항암치료, 암 크기 줄여
최근 건강검진의 활성화로 유방암 환자의 약 90%는 수술이 가능한 병기에 진단된다. 그러나 초기 단계라 하더라도 수술만으로는 암세포를 완전히 제거하는 데 한계가 있을 수 있다. 이에 따라 최근 의료계에서는 수술 후 재발을 막는 ‘보조화학요법’만큼이나 수술 전에 시행하는 ‘선행화학요법’의 비중이 커지고 있다.
경희대병원 종양혈액내과 백선경 교수<사진>는 “수술 전 항암치료는 종양의 크기를 줄여 유방 전체를 절제해야 했던 환자도 암 부위만 제거하는 ‘보존술’을 가능하게 한다”며 “특히 항암제에 대한 암세포의 반응을 미리 확인해 향후 예후를 예측하는 데 중요한 지표가 된다”고 설명했다.
치료 시기 달라도 생존율은 동일
항암치료 기간은 환자의 상태에 따라 달라진다. 기본적으로 3주 간격으로 4회(약 3개월) 진행되지만 림프절 전이가 있거나 종양 크기가 클 경우 재발 위험을 낮추기 위해 6개월까지 이어지기도 한다.
많은 환자가 수술 시점이 늦어지는 것을 불안해하지만, 연구 결과에 따르면 수술 전 항암치료를 받은 환자와 수술 후 받은 환자의 재발률 및 생존율에는 차이가 없는 것으로 나타났다.
특히 선행화학요법을 받은 환자의 약 20%는 수술 시 조직에서 암세포가 완전히 사라지는 ‘병리학적 완전 관해’ 상태에 도달한다. 이는 항암제 효과가 매우 높다는 증거로, 향후 재발률이 낮고 우수한 예후를 기대할 수 있는 청신호다.
유방암은 아형(HER2 양성, 삼중음성 등)과 병기에 따라 치료법이 다양하지만, 호르몬 요법과 표적치료제 등 치료 기술의 비약적인 발전으로 다른 암에 비해 예후가 좋은 편에 속한다. 실제로 한국의 유방암 5년 생존율은 주변 선진국과 비교해도 높은 수준을 유지하고 있다.
백선경 교수는 “유방암은 수술 외에도 다양한 치료 옵션이 효과를 입증하고 있다”며 “조기 검진과 적극적인 치료 의지만 있다면 충분히 극복할 수 있는 만큼, 환자와 가족 모두 희망을 잃지 말고 용기를 가져야 한다”고 강조했다.
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