<사진 뉴스1 제공>
현대인의 고질병인 목과 어깨 통증. 대다수는 스마트폰 과다 사용이나 장시간 좌식 업무로 인한 단순 근육 피로로 여긴다. 하지만 통증과 함께 팔 저림, 보행 불편감 같은 신경 증상이 나타난다면 이야기는 달라진다. 척추 인대가 뼈처럼 딱딱하게 굳어 신경을 압박하는 ‘후종인대 골화증’일 가능성이 높기 때문이다.
인대가 뼈로 변해 신경 압박
후종인대는 척추 몸통 뼈 뒤쪽을 따라 위치하며 척추 정렬을 유지하는 구조물이다. 이 인대가 알 수 없는 이유로 뼈처럼 단단하게 굳어지는 현상이 ‘골화’다. 골화가 진행되면 척추관을 지나는 신경(척수)을 앞쪽에서 압박해 다양한 신경 증상을 유발한다.
정확한 원인은 밝혀지지 않았으나 한국과 일본 등 동양인에게 상대적으로 흔하게 나타나 유전적·인종적 요인이 큰 것으로 알려져 있다. 당뇨, 비만, 강직성 척추염 등이 위험 요인으로 꼽히며 주로 경추(목뼈)에서 발생한다.
최지욱 가톨릭대학교 인천성모병원 정형외과 교수<사진>는 “후종인대 골화증은 골화가 서서히 진행되며 척수를 압박하는 질환”이라며 “증상이 나타난 이후에는 자연적으로 호전되기보다 점진적으로 악화하는 경우가 많아 조기 진단이 매우 중요하다”고 강조했다.
단순 디스크로 오인하기 쉬워
초기에는 목 부위의 뻐근함이나 통증 정도로 시작해 단순 근육통이나 목 디스크로 오인하기 쉽다. 그러나 척수 압박이 심해지면 손과 팔의 저림, 감각 저하, 근력 약화가 나타난다. 특히 젓가락질이나 단추 채우기 같은 미세한 손동작이 어려워지거나, 다리 힘이 빠져 걸음걸이가 휘청거린다면 즉시 병원을 찾아야 한다.
경미한 외상이나 목을 과도하게 뒤로 젖히는 동작만으로도 신경 증상이 급격히 악화해 팔다리 마비로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.
증상 뚜렷하면 수술 고려
진단에는 영상 검사가 필수적이다. 단순 X-ray로도 골화 소견을 확인할 수 있지만, 정확한 압박 정도를 보려면 CT와 MRI 검사가 병행돼야 한다. CT는 뼈처럼 굳은 인대의 형태를, MRI는 신경 손상 여부를 확인하는 데 유리하다.
치료는 증상의 정도에 따라 갈린다. 신경 증상이 없거나 경미할 때는 약물치료와 함께 정기적인 추적 관찰을 시행한다. 하지만 보행 장애나 손의 미세운동 장애가 뚜렷하다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 수술의 목적은 신경을 압박하는 구조물을 제거하거나 공간을 넓혀 추가적인 신경 손상을 막는 데 있다.
“중장년층, 신경 증상 있다면 즉시 정밀 검사 받아야”
후종인대 골화증은 발생 자체를 예방하기 어렵다. 따라서 생활 습관 개선에 의존하기보다 ‘조기 발견’에 집중해야 한다.
최지욱 교수는 “단순 목 디스크로 생각하고 방치하면 치료 적기를 놓칠 수 있다”며 “특히 중장년층에서 목 통증과 함께 손의 근력 저하나 보행 불편감이 동반된다면 정밀 영상 검사를 통해 정확한 상태를 평가받아야 한다”고 조언했다.
편집부 news@koreanursing.or.kr