흔히 암이라고 하면 가족력을 먼저 떠올리며 불안해하지만 혈액암은 정작 부모로부터 물려받는 유전적 요인보다 살아가면서 발생하는 ‘후천적 변이’에 더 큰 영향을 받는 것으로 나타났다.
경희대병원 종양혈액내과 서정호 교수<사진>는 “혈액암은 유전자 이상과 밀접한 관련이 있지만, 정자나 난자를 통해 전달되는 유전병과는 명확히 구분해야 한다”며 “대부분 노화나 환경적 요인으로 인해 세포 속 DNA가 변화하며 발생하는 후천적 질환”이라고 강조했다.
유전병 아닌 ‘후천적 변이’
혈액암은 혈액이나 림프계에 암세포가 생겨 정상적인 혈액 생성을 방해하는 질환이다. 흔히 ‘유전성 유방암’처럼 특정 유전자 변이가 대물림되는 고형암과 달리, 혈액암은 노화 과정에서 축적된 DNA 손상이 주원인이다.
실제로 혈액암의 일종인 ‘다발골수종’은 환자 10명 중 8명이 노년층일 정도로 대표적인 노인성 암이다. 50대 이후 발생률이 가파르게 상승하며 고령일수록 진단율도 높다. 서 교수는 “강한 방사선이나 벤젠 같은 유독 화학물질 노출, 흡연, 음주, 비만 등 건강하지 못한 생활습관이 DNA 복구 능력을 떨어뜨려 변이를 유발한다”고 설명했다.
단순 어지럼증 아닌 ‘숨찬 빈혈’ 주의해야
혈액암의 초기 신호는 일상적인 증상으로 나타나 간과하기 쉽다. 가장 대표적인 것은 빈혈이다. 다만 단순한 어지럼증보다는 기운이 없고 머리가 맑지 않으며, 조금만 움직여도 숨이 차는 증상이 더 흔하다.
이 밖에도 △특별한 이유 없는 발열과 체중 감소 △코피가 자주 나거나 쉽게 드는 멍 △목이나 겨드랑이에 림프절이 만져지는 경우 △비장이 커져 느껴지는 복부 불편감 등이 있다면 혈액 건강을 의심해 봐야 한다.
건강검진표 속 ‘WBC·Hb·PLT’ 수치 확인이 첫걸음
혈액암은 종양의 크기를 잴 수 없는 만큼 혈액검사가 유일한 조기 발견 수단이다. 서 교수는 “건강검진에서 시행하는 전혈구 검사(CBC)만으로도 적혈구, 백혈구, 혈소판의 수치 변화를 알 수 있다”며 “수치 이상은 초기 혈액암의 결정적 단서”라고 말했다.
특히 전문가들은 검진 결과지에서 혈색소(Hb), 백혈구(WBC), 혈소판(PLT) 수치를 유심히 살펴볼 것을 권고한다. 만약 빈혈, 백혈구 수치 이상, 혈소판 감소 중 2가지 이상의 증상이 동시에 나타나거나 수치 이상이 장기간 지속된다면 반드시 전문의 상담이 필요하다.
서정호 교수는 “혈액암은 조기 발견이 늦어질 수는 있지만, 최신 면역세포치료나 조혈모세포이식 등 치료법이 비약적으로 발전해 치료 성적이 좋다”며 “의료진을 믿고 적극적으로 치료에 임하는 것이 중요하다”고 당부했다.
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