갑작스럽게 한쪽 얼굴이 일그러지고 입 모양이 변하면 누구나 큰 공포에 휩싸인다. 흔히 뇌졸중(중풍) 같은 뇌 질환을 떠올리며 당황하기 마련이지만 전문가들은 안면마비 증상만 단독으로 나타난다면 뇌 자체의 문제보다는 얼굴 신경 통로의 이상일 가능성이 높다고 조언한다.
건강보험심사평가원에 따르면 안면마비 환자는 최근 3년간 매년 9만 명 이상 발생할 정도로 의외로 흔한 질환이다. 고려대학교 안산병원 이비인후과 나윤찬 교수<사진>의 도움말로 안면마비의 원인과 올바른 치료법을 알아본다.
뇌졸중인가, 안면마비인가?
가장 궁금해하는 뇌졸중과의 구별법은 이마 주름의 형성 여부를 확인하는 것으로 간단히 가늠할 수 있다. 만약 눈을 크게 떴을 때 마비된 쪽 이마에 주름이 전혀 생기지 않는다면 이는 뇌의 문제가 아닌 안면신경 자체의 염증일 확률이 높은 반면, 한쪽 얼굴이 마비되었음에도 이마 주름을 잡는 것이 가능하고 감각 이상 등의 다른 신경 증상이 동반된다면 이는 뇌졸중과 같은 뇌 속 문제일 가능성이 크므로 즉시 병원을 방문해야 한다.
안면마비가 발생하면 음식물이 입가로 새거나 눈이 잘 감기지 않는 불편을 겪는다. 또한 청각이나 평형신경에도 영향을 주어 어지럼증, 난청, 미각 저하, 통증 등이 동반되기도 한다.
대표 원인 ‘벨마비’와 ‘람세이-헌트’
안면마비의 60~75%는 원인이 명확하지 않은 ‘벨마비(Bell palsy)’다. 주로 단순포진바이러스에 의한 신경 염증이 원인으로 추정된다. 반면 귀 주변 통증과 피부 수포, 난청 등이 동반된다면 수두 바이러스가 원인인 ‘람세이-헌트 증후군’으로 진단하며 전체의 5~15%를 차지한다.
두 질환 모두 치료의 핵심은 ‘속도’다. 증상 발생 후 72시간 이내에 고용량 스테로이드와 항바이러스제를 투여해야 회복 가능성을 극대화할 수 있다.
나윤찬 교수는 “치료에 쓰이는 약물은 전문의 처방이 필요한 고용량 약물로 부작용 관리가 필수적”이라며 “자가 판단으로 시간을 지체하기보다 즉시 이비인후과나 신경과를 찾아 정확한 진단을 받아야 한다”고 강조했다.
보조 치료보다 ‘약물치료’ 완수가 우선
안면마비는 회복까지 수개월 이상 소요된다. 이 때문에 불안한 마음에 마사지나 침술, 전기자극 등 보조 치료에 의존하는 환자들이 많다.
이에 대해 나 교수는 “현재까지 연구 결과, 보조 치료가 초기 약물치료만큼 효과적이라는 근거는 부족하다”며 “보조 치료를 고려하더라도 고용량 스테로이드 등 필수 약물치료를 먼저 완료하는 것이 완치를 위한 가장 중요한 과정”이라고 당부했다.
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