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중년 이후 남성들에게 피할 수 없는 고민 중 하나가 전립선비대증이다. 하지만 이를 단순한 노화 현상으로 치부해 방치하다가 방광 기능까지 손상된 후에야 병원을 찾는 환자가 많아 주의가 요구된다.
가천대 길병원 비뇨의학과 박태영 교수<사진>는 “전립선비대증은 단순히 소변 줄기가 약해지는 것에 그치지 않고, 과민성 방광이나 절박성 요실금 등 삶의 질을 파괴하는 합병증으로 이어질 수 있다”며 조기 치료의 중요성을 강조했다.
전립선은 방광 아래에서 요도를 감싸고 있는 기관이다. 나이가 들며 이 전립선이 커지면 요도를 압박해 소변 통로가 좁아진다. 60대 남성의 절반 이상이 겪을 만큼 흔하며, 고령화 추세에 따라 환자 수는 2013년 약 96만 명에서 2022년 143만 명으로 급증했다.
증상은 크게 두 가지로 나뉜다. 소변 줄기가 약하고 잔뇨감이 남는 ‘배출 증상’과 소변을 참기 힘들고 밤에 자주 깨는 ‘저장 증상’이다. 특히 갑작스러운 요의를 느끼는 절박성 요실금은 사회생활을 위축시키는 주범이다.
치료는 증상 정도에 따라 단계적으로 진행된다. 초기에는 전립선 근육을 이완시키거나 방광의 수축을 조절하는 약물 치료로도 충분한 호전을 기대할 수 있다.
문제는 약물 효과가 부족하거나 부작용으로 약 유지가 어려운 경우다. 최근에는 기존 수술의 부담을 획기적으로 줄인 최소침습 치료법 ‘리줌(Rezum) 시스템’이 주목받고 있다.
가천대 길병원이 선도적으로 시행 중인 리줌 치료는 고온의 수증기 에너지를 이용해 비대해진 전립선 조직을 줄이는 방식이다. 전신마취 없이 시행 가능하며 출혈이 거의 없고, 무엇보다 환자들이 우려하는 성기능 보존에 유리하다는 것이 큰 장점이다.
박 교수는 “전립선비대증을 오래 방치해 방광이 무리하게 수축하다 보면 방광 자체가 예민해져 치료 후에도 회복이 더딜 수 있다”며 “야간뇨나 요실금 증상이 반복된다면 즉시 비뇨의학과를 찾아 방광 기능 상태까지 종합적으로 평가받아야 한다”고 조언했다.
전립선비대증은 문진, 증상 점수표, 초음파 및 요속 검사 등을 통해 체계적으로 진단 가능하다. 건강한 노년을 위해 배뇨 불편을 ‘나잇살’처럼 당연하게 여기지 않는 인식의 변화가 시급해 보인다.
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