<사진 뉴스1 제공>
직장인 A씨는 수개월 전부터 시작된 기침과 가래가 멈추지 않아 고민이다. 단순한 감기 후유증이라 생각하며 약을 먹어봤지만 증상은 나아질 기미가 보이지 않는다. 뒤늦게 병원을 찾은 A씨가 받은 진단명은 ‘비결핵 항산균 폐질환’이었다.
결핵과 증상이 흡사해 자칫 오인하기 쉬운 이 질환은 최근 면역력이 약해진 현대인들 사이에서 주의가 필요한 만성 폐 감염 질환으로 떠오르고 있다.
일상 속에 숨어있는 ‘비결핵 항산균’
항산균은 세포벽이 단단해 척박한 환경에서도 생존력이 강한 세균이다. 흔히 아는 결핵균이 여기에 포함되는데, 결핵균을 제외한 나머지 항산균에 감염돼 폐에 만성 염증이 생기는 것을 ‘비결핵 항산균 폐질환’이라 부른다.
가장 큰 특징은 일상 곳곳에 존재한다는 점이다. 수돗물, 샤워기 헤드, 수도관 내부, 토양 등 우리 주변 어디에나 있다. 결핵과 달리 사람 간 전파는 거의 일어나지 않지만, 면역력이 떨어졌거나 기관지확장증 등 기존 폐 질환을 앓았던 환자라면 감염 위험이 급격히 높아진다.
초기 증상 미미해 진단 늦어지기 일쑤
비결핵 항산균 폐질환의 증상은 매우 서서히 나타난다. 가장 흔한 증상은 수개월간 이어지는 기침과 가래다. 질환이 진행되면 호흡곤란, 흉부 불편감, 만성 피로가 동반되며 심한 경우 체중 감소와 미열, 객혈(피 섞인 가래)까지 나타날 수 있다.
문제는 증상이 감기나 기관지염과 비슷해 환자들이 방치하는 경우가 많다는 점이다. 김주상 가톨릭대 인천성모병원 호흡기내과 교수<사진>는 “일상 환경에 존재하는 균이라 완벽히 차단하기는 어렵다”며 “과거 폐 질환 후유증이 있는 환자는 작은 증상 변화에도 주의를 기울여야 한다”고 조언했다.
‘맞춤형 치료’가 핵심…장기전 대비해야
이 질환은 흉부 X-ray만으로는 정확한 판별이 어렵다. 고해상도 CT와 반복적인 객담(가래) 검사, 균 배양 검사를 종합해 진단한다. 특히 균의 종류에 따라 치료법과 예후가 천차만별이기 때문에 정확한 ‘원인균 확인’이 치료의 첫걸음이다.
치료가 결정되면 보통 여러 종류의 항생제를 병합해 1년 이상 장기 복용해야 한다. 증상이 가볍고 진행이 더디면 추적 관찰만 하기도 하지만, 치료가 필요한 상황에서 임의로 약을 끊으면 균에 내성이 생겨 치료가 더욱 어려워질 수 있다.
김주상 교수는 “증상이 가볍다고 방치하면 결국 폐 기능 저하로 이어져 삶의 질이 크게 떨어진다”며 “지속적인 기침과 가래가 있다면 반드시 전문의를 찾아 정확한 진단과 관리 계획을 세워야 한다”고 강조했다.
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