<사진은 뇌전증 인식 개선의날 '퍼플데이' 모습. 뉴스1 제공>
매년 2월 둘째 주 월요일은 ‘세계 뇌전증의 날’이다. 국제뇌전증협회(IBE)와 국제뇌전증퇴치연맹(ILAE)은 뇌전증에 대한 사회적 편견을 해소하고 환자들의 권익을 보호하기 위해 이날을 제정했다. 과거 ‘간질’이라는 명칭으로 불리며 사회적 기피의 대상이었던 뇌전증은 이제 의학의 발전과 함께 충분히 조절 가능한 ‘신경계 질환’으로 자리 잡고 있다.
전신 경련부터 멍한 증상까지…다양한 ‘뇌의 전기적 폭풍’
뇌전증은 뇌 신경세포가 전기 신호를 전달하는 과정에서 일시적으로 과도한 흥분이 발생해 반복적인 발작이 나타나는 질환이다. 흔히 떠올리는 전신 경련뿐만 아니라, 잠시 멍해지거나 특정 부위만 떨리는 등 증상이 매우 다양하다.
최윤호 가톨릭대학교 인천성모병원 뇌병원 신경과 교수<사진>는 “뇌전증은 치매, 뇌졸중과 함께 3대 신경계 질환 중 하나지만 여전히 정신질환이나 불치병으로 오해받곤 한다”며 “뇌전증은 숨겨야 할 대상이 아니라 정확한 진단과 치료를 통해 충분히 정상적인 일상생활이 가능한 질환”이라고 강조했다.
소아기 넘어 노년층 환자 급증… 후천적 원인도 많아
보통 선천적 질환으로 인식하기 쉽지만 최근에는 고령 인구 증가로 노년층 환자가 크게 늘고 있다. 뇌염이나 수막염 후유증, 뇌졸중, 뇌종양, 외상성 뇌손상 등 후천적인 원인에 의해서도 언제든 발생할 수 있다.
진단은 환자의 병력 청취가 가장 중요하다. 이후 뇌파검사와 뇌 MRI를 통해 뇌의 전기적 이상 신호와 구조적 원인을 확인한다. 특히 한쪽 팔다리만 떨리거나 의미 없는 행동을 반복하는 ‘국소 발작’은 인지하기 어려워 진단이 늦어질 수 있으므로 전문의의 면밀한 관찰이 필요하다.
환자 70% 약물로 조절 가능…난치성엔 ‘신경자극술’ 대안
치료의 핵심은 약물이다. 환자의 약 70%는 꾸준한 약물 복용만으로도 발작이 조절되어 학업이나 직장 생활에 지장을 받지 않는다. 최근에는 부작용을 줄인 신약들이 대거 개발되어 치료 효과가 더욱 높아졌다.
약물로 조절되지 않는 ‘난치성 뇌전증’의 경우 수술적 치료를 고려할 수 있다. 발작이 시작되는 뇌 부위를 제거하는 병소 절제술 외에도 △미주신경자극술 △뇌심부자극술 △반응성 뇌자극술 등 첨단 신경자극치료가 활발히 시행되고 있다.
최윤호 교수는 “수술 기법의 발전으로 과거보다 훨씬 많은 환자가 발작 조절과 삶의 질 향상을 경험하고 있다”며 “약물로 효과가 없다고 해서 포기하지 말고 치료 가능성을 적극적으로 평가받아야 한다”고 조언했다.
규칙적 생활습관이 발작 예방의 지름길
치료 못지않게 중요한 것이 생활 습관이다. 수면 부족과 과도한 음주는 발작의 주요 유발 인자다. 발작이 완전히 조절되지 않는 시기에는 운전, 단독 수영, 높은 곳에서의 작업 등 위험한 상황을 피해야 한다.
뇌전증은 여전히 사회적 편견의 벽이 높지만, 의학적으로는 충분히 관리할 수 있는 ‘만성질환’이다. 조기 진단과 올바른 정보 공유는 환자와 가족의 불안을 줄이고 삶의 질을 지키는 가장 확실한 방안이다.
최 교수는 “증상이 의심될 때 지체하지 않고 진단을 시작하는 것이 환자의 미래를 바꾸는 첫걸음”이라고 덧붙였다.
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