암 수술 후 발생하는 대표적인 합병증인 ‘림프부종’ 환자들에게 반가운 소식이 전해졌다. 그동안 막연하게만 여겨졌던 림프절 이식술의 효과를 핵의학 검사로 객관적으로 입증한 연구 결과가 발표됐기 때문이다.
삼성서울병원 성형외과 우경제 교수와 이대목동병원 핵의학과 윤혜전 교수 공동 연구팀은 림프절 이식술을 받은 환자를 대상으로 수술 후 림프절조영술을 시행, 이식된 림프절의 기능 여부와 임상적 호전의 상관관계를 분석한 결과를 핵의학 분야 국제학술지 『클리니컬 뉴클리어 메디슨(Clinical Nuclear Medicine)』 최신호에 발표했다고 밝혔다.
유방암이나 부인암 수술 시 전이 방지를 위해 주변 림프절을 절제하면 림프액 순환에 문제가 생겨 팔이나 다리가 심하게 붓는 림프부종이 발생한다. 환자의 약 20~30%가 겪는 이 질환은 초기엔 재활치료로 호전되지만 증상이 진행되면 다른 부위의 림프절을 옮겨 심는 ‘림프절 이식술’을 고려하게 된다.
하지만 이식한 림프절이 실제 몸속에서 제대로 작동하는지, 증상 호전에 얼마나 기여하는지 평가할 객관적 기준이 부족해 환자들이 수술을 결정하는 데 어려움이 많았다.
연구팀은 2019년부터 2023년까지 수술을 받은 환자 55명을 대상으로 12개월 뒤 ‘림프절조영술(방사성 추적자를 이용한 영상 검사)’을 실시했다.
분석 결과 환자의 절반 이상(54.4%)에서 이식된 림프절이 주변 조직과 성공적으로 연결되어 림프액을 순환시키고 있음이 확인됐다. 특히 이렇게 림프절 기능이 활성화된 환자군은 그렇지 않은 환자군에 비해 주관적인 증상 호전율이 2배(77.4% vs 38.5%)나 높았다. 또한 림프부종의 치명적 합병증인 봉와직염 발생 빈도 역시 유의미하게 낮아진 것으로 나타났다.
이번 연구는 림프절 이식술의 임상적 효과를 핵의학 검사를 통해 최초로 입증했다는 점에서 학계의 주목을 받고 있다.
우경제 교수는 “그동안 수술 효과를 확신하지 못해 치료를 망설였던 환자들에게 객관적인 근거를 제시할 수 있게 됐다”며 “이번 연구 결과가 수술 결과를 예측하고 향후 치료 방향을 결정하는 데 중요한 이정표가 될 것”이라고 강조했다.
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