아이의 두 눈이 똑바로 정렬되지 않고 서로 다른 곳을 응시하는 ‘소아 사시’는 부모들에게 큰 걱정거리다. 많은 부모가 아이의 외모나 자신감 위축을 먼저 걱정하지만, 의학적으로 더 심각한 문제는 아이의 평생 시력을 결정짓는 ‘골든타임’을 놓칠 수 있다는 점이다.
‘크면 나아지겠지’ 방치했다간 ‘약시’ 위험
사시는 단순히 눈 모양의 문제가 아니다. 사시를 제때 치료하지 않으면 뇌가 사물이 겹쳐 보이는 것을 피하기 위해 한쪽 눈의 신호를 무시하게 된다. 이 과정이 반복되면 해당 눈의 시력이 발달하지 못하는 ‘약시’로 이어진다. 약시는 성장이 끝난 후에는 안경을 써도 정상 시력이 나오지 않을 수 있어 조기 치료가 절실하다.
또한 두 눈을 동시에 사용하는 기능이 떨어지면 거리감을 느끼는 ‘입체시’ 형성에 결함이 생겨 학습이나 일상생활 전반에 지장을 줄 수 있다. 소아 사시의 원인은 명확하지 않아 예방법이 따로 없는 만큼, 부모의 세심한 관찰을 통한 조기 발견이 무엇보다 중요하다.
“외안근 위치 조정해 정렬 바로잡아”
사시가 의심되어 병원을 찾으면 시력, 안구 운동, 감각 기능 등에 대한 정밀 검사를 진행한다. 증상이 나타난 시기, 지속성 여부, 가족력 등을 종합해 ‘사시각(눈이 돌아가는 정도)’을 측정하고 치료 방향을 결정한다.
치료는 안경 교정이나 가림치료, 보톡스 주사 등 비수술적 방법도 있지만 근본적인 해결과 재발 방지를 위해 수술적 치료가 필요한 경우가 많다. 사시 수술은 안구를 움직이는 근육인 ‘외안근’을 절제하거나 위치를 옮겨 눈의 정렬을 바로잡는 방식으로 진행된다.
1시간 이내 수술, 흉터 걱정 적어
수술에 대한 두려움으로 치료를 망설이는 부모도 많다. 하지만 전문가들은 최근 의학 기술의 발달로 수술 부담이 크게 줄었다고 설명한다.
고려대학교 안산병원 안과 하석규 교수<사진>는 “소아 사시 수술은 전신마취 하에 진행되지만, 수술과 마취 시간이 1시간 이내로 짧아 위험도는 낮은 편”이라며 “결막을 약 3mm 정도만 미세하게 절개하기 때문에 흉터가 육안으로 거의 보이지 않아 미용적 부담도 적다”고 설명했다.
이어 하 교수는 “사시가 성장하면서 저절로 좋아질 것이라 기대하며 시간을 지체하는 것은 위험하다”며 “적기에 치료하면 약시를 예방하고 정상적인 시기능 발달을 도울 수 있는 만큼 이상 징후가 보이면 즉시 안과 전문의를 찾아야 한다”고 당부했다.
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