진행성 간암 환자가 최신 면역항암제 치료를 받기 전 간 기능 악화(간부전) 가능성을 미리 예측할 수 있는 객관적인 지표가 제시됐다. 그동안 종양의 반응에만 집중했던 간암 치료 패러다임을 간 기능 보존과 병행하는 ‘통합적 접근’으로 전환할 계기가 될 것으로 보인다.
가톨릭대학교 은평성모병원 소화기내과 이재준 교수와 서울성모병원 소화기내과 한지원 교수 연구팀은 비침습적 간 탄성도 검사(VCTE)로 측정한 간 경직도가 항암치료 후 간부전 발생 위험을 효과적으로 예측할 수 있다는 연구 결과를 발표했다.
최근 ‘아테졸리주맙·베바시주맙(Ate/Bev)’ 조합의 면역항암 치료는 진행성 간암의 표준 치료로 자리 잡으며 생존율을 높였다. 하지만 일부 환자들은 치료 도중 복수, 간성 뇌병증 등 간 기능이 급격히 나빠지는 간부전을 겪으며 치료를 중단해야 하는 한계가 있었다.
연구팀은 국내 7개 대학병원에서 항암치료를 받은 환자 396명을 분석한 결과, 간의 딱딱한 정도를 나타내는 수치인 간 탄성도가 25kPa(킬로파스칼) 이상인 환자군이 그렇지 않은 군에 비해 간부전 발생 위험이 약 2배 이상 높다는 사실을 확인했다. 또한 이들은 정맥류 출혈 위험도 유의미하게 증가했다.
연구팀은 간 탄성도 수치를 포함해 간 기능 점수(Child-Pugh), 종양 개수 등을 종합한 ‘간부전 위험 점수 모델’을 함께 개발했다. 이 모델은 치료 시작 후 12개월 이내의 간부전 발생 여부를 높은 정확도로 예측해냈다.
이재준 교수는 “이번 연구는 간암 치료의 성패가 종양 제거뿐 아니라 간 자체의 건강 상태에 달려 있다는 점을 입증한 것”이라며 “간 탄성도 검사만으로도 고위험군을 미리 선별해 개인 맞춤형 치료 전략을 짤 수 있다”고 설명했다.
한지원 교수는 “간 탄성도 검사는 통증이 없고 반복 측정이 가능해 임상 현장에서 바로 적용할 수 있는 강력한 도구”라며 “간 기능이 취약한 환자들에게 더욱 신중하고 안전한 치료 기회를 제공하게 될 것”이라고 덧붙였다.
이번 연구 성과는 간암 분야 세계적 권위의 국제학술지인 『리버 캔서(Liver Cancer, IF 9.1)』 최신호에 게재 승인되며 그 학술적 가치를 인정받았다.
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