진단이 까다롭기로 유명한 ‘뇌 림프종’을 수술 중 실시간 형광 물질로 식별해 진단 효율과 안전성을 획기적으로 높일 수 있는 연구 결과가 나왔다.
가천대 길병원 신경외과 신동원·이기택 교수, 정준혁 레지던트 연구팀은 뇌 림프종 생검(조직검사) 과정에서 ‘5-아미노레불린산(5-ALA)’ 형광 유도 기법의 임상적 유용성을 체계적으로 분석한 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 단일 기관의 임상 데이터와 전 세계 170명의 환자 사례를 종합 분석한 것으로 뇌 림프종 진단의 새로운 가이드라인을 제시했다는 평가를 받는다.
뇌 림프종은 전체 뇌종양의 약 2~3%를 차지하는 희귀 종양으로 주로 고령층에서 발생한다. 항암 치료 반응은 좋지만, 확진을 위해 반드시 거쳐야 하는 조직검사가 난관이다. 제한된 조직만 채취하는 특성상 정확한 표본을 얻지 못하면 재수술을 해야 하는 상황이 빈번하기 때문이다.
연구팀은 종양 세포 내에서 대사 과정을 거쳐 형광 물질로 변하는 ‘5-ALA’에 주목했다. 수술 중 특정 파장의 빛을 비추면 종양 조직이 빛나는 원리를 이용해 병변의 위치를 직관적으로 확인하는 방식이다.
실제 연구팀이 2022년부터 2025년까지 가천대 길병원에서 이 기법을 적용한 결과, 환자 전원에게서 형광 반응이 관찰됐으며 단 한 번의 생검으로 병리학적 확진에 도달한 비율이 80%에 달했다. 170명의 국제 데이터를 통합 분석했을 때도 약 77.6%의 높은 형광 발현율을 보이며 유용성을 입증했다.
뇌 림프종 환자는 고령인 경우가 많아 반복적인 수술은 신체적 부담과 합병증 위험이 크다. 신동원 교수는 “5-ALA 기법은 수술 중 병변 위치를 정확히 확인하게 도와줌으로써 불필요한 반복 생검을 줄이고 안전성을 높이는 데 실질적인 도움이 된다”고 설명했다.
특히 이번 연구에서는 임상 현장의 쟁점이었던 ‘스테로이드 사용’과 형광 반응의 관계도 분석했다. 뇌 림프종 환자가 흔히 복용하는 스테로이드가 형광 반응을 완전히 억제하지는 않지만, 정확한 진단을 위해서는 형광 소견과 병리 진단을 반드시 병행해야 한다는 점도 명확히 했다.
이기택 교수는 “이번 연구는 단일 기관의 경험과 체계적 문헌 고찰을 통해 5-ALA 기법의 임상적 가치를 종합 평가했다는 데 의의가 있다”며 “향후 전향적 연구를 통해 뇌 림프종 진단의 표준 보조 도구로 자리 잡도록 검증을 이어갈 것”이라고 밝혔다.
한편, 이번 연구 결과는 세계적인 학술지인 『포토다이아그노시스 앤 포토다이내믹 테라피(Photodiagnosis and Photodynamic Therapy)』 2026년 1월호에 게재되며 학술적 가치를 인정받았다.
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