인구 고령화로 파킨슨병 및 파킨슨 증후군 환자가 급증하는 가운데 국내 연구진이 환자의 생존 기간을 예측할 수 있는 핵심 지표를 세계 최초로 찾아내 의료계의 이목을 집중시키고 있다.
가톨릭대학교 의정부성모병원(나세정·이영주 핵의학과 교수, 이태규 신경외과 교수, 오윤상 신경과 교수 연구팀)은 뇌 양전자 방출 단층촬영(PET) 영상을 분석해 파킨슨 증후군 환자의 예후를 객관적으로 예측할 수 있는 지표를 규명했다고 밝혔다.
파킨슨 증후군 환자들이 진료실에서 가장 많이 던지는 질문 중 하나는 “앞으로 얼마나 더 살 수 있느냐”는 생존 기간에 대한 것이다. 그동안은 환자의 상태에 의존해 주관적인 예측이 주를 이뤘으나 이번 연구로 객관적인 수치에 근거한 상담이 가능해졌다.
연구팀은 ‘F-18 FP-CIT PET’ 영상을 통해 뇌 속 선조체(striatum)의 도파민 운반체 활성도를 정량적으로 분석했다. 분석 결과 뇌의 특정 부위인 ‘미상핵(Caudate nucleus)’의 도파민 활성도가 환자의 전체 생존율(Overall Survival)을 예측하는 독립적인 지표임을 밝혀냈다. 이는 전 세계적으로 보고된 적 없는 최초의 성과다.
이번 연구는 핵의학과와 신경외과, 신경과가 긴밀하게 협력한 ‘다학제 연구’의 성공 사례로 꼽힌다. 관련 논문은 핵의학 분야 세계적 권위지인 『Clinical Nuclear Medicine』(인용지수 9.6) 최신호에 게재되며 그 학술적 가치를 입증받았다.
학계에서는 이번 연구가 파킨슨 증후군 환자들에게 보다 정밀한 맞춤형 치료 계획을 수립하는 데 획기적인 전환점이 될 것으로 보고 있다. 뇌 영상 수치를 통해 환자 개개인의 예후를 사전에 파악하고, 이에 맞춘 집중 치료가 가능해지기 때문이다.
연구를 주도한 나세정 교수<사진>는 “핵의학 뇌 영상이 단순히 질환의 진단을 넘어, 객관적인 정량적 예후 지표까지 제시할 수 있게 됐다는 점이 이번 연구의 가장 큰 의의”라며 “앞으로도 핵의학 기술을 고도화해 중증 질환 환자들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 연구를 지속하겠다”고 강조했다.
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