<사진 왼쪽부터 울산의대 서울아산병원 미생물학교실 진준오 교수, 김소정 연구원>
암세포가 다른 장기로 퍼진 전이암은 치료가 까다롭기로 악명이 높다. 암세포가 끊임없이 형질을 바꾸는 ‘종양 이질성’ 때문이다.
국내 연구진이 수술로 제거한 환자의 암 조직을 역이용해 체내에 남은 전이암을 정밀 타격하는 ‘환자 맞춤형 면역치료제’를 개발해 화제다.
울산의대 서울아산병원 미생물학교실 진준오 교수·김소정 연구원팀은 수술로 제거한 암 조직에서 추출한 ‘세포사멸체’에 면역증강제(MPLA)를 삽입한 면역원성 세포사멸체(iABs)를 개발했다고 최근 밝혔다.
암세포가 죽으면서 생성되는 ‘세포사멸체’는 암의 정보를 담은 항원이 풍부해 치료 소재로 주목받아 왔으나, 특정 면역세포에 전달하기 어렵고 오히려 면역 억제를 유도하는 한계가 있었다. 연구팀은 여기에 면역증강제를 삽입해 면역 세포(수지상 세포)를 강력하게 활성화하는 ‘엔진’을 다는 데 성공했다.
연구팀은 전이암과 유사한 환경을 만든 생쥐 모델(유방암, 대장암, 흑색종)을 통해 효과를 검증했다. 한쪽 종양을 수술로 제거해 iABs를 제작한 후 체내에 투여한 결과, 면역 반응의 핵심인 수지상 세포가 활성화되면서 남아 있던 반대편 전이암을 선택적으로 공격하기 시작했다.
그 결과 모든 모델에서 잔여 종양의 크기가 현저히 줄어들었으며, 특히 일부 모델에서는 암세포가 완전히 사라지는 ‘완전 관해’가 관찰됐다. 간 독성이나 전신 염증 반응 같은 부작용도 거의 나타나지 않아 안전성까지 확인됐다.
이번 연구의 가장 큰 의의는 환자 본인의 종양 유래 항원을 그대로 활용한다는 점이다. 암마다 환자마다 다른 종양 특성을 고스란히 반영하기 때문에 복잡한 항원 탐색 과정 없이도 ‘초개인화’된 면역치료가 가능하다.
진준오 교수는 “이번 연구는 수술로 제거한 종양을 버리는 것이 아니라 치료 자원으로 활용해 면역 적합성이 높은 치료제를 만들었다는 점에서 의미가 크다”며 “다양한 암종에서 일관된 효과를 보인 만큼 전이암 면역치료제 개발의 중요한 단초가 될 것”이라고 밝혔다.
이번 연구 결과는 암 연구 분야의 저명한 국제 학술지인 『캔서 커뮤니케이션스(Cancer Communications, IF 24.9)』 최신호에 게재되며 학술적 가치를 인정받았다.
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