국내 연구진이 하버드 의과대학과 공동으로 혈액 한 방울을 통해 암을 정밀 진단할 수 있는 자동화 원천 기술을 개발해 세계적 주목을 받고 있다.
칠곡경북대학교병원 박준석 교수(교신저자) 연구팀과 하버드 의과대학 부속병원(MGH) 이학호 교수 연구팀은 혈액 속 세포외소포체(EVs)를 자동으로 분리하고 단백질 신호를 분석하는 원판형 디바이스 ‘SpinEx’를 개발했다고 밝혔다.
이번 연구 성과는 바이오메디컬 공학 분야 세계 최고 권위지인 『네이처 바이오메디컬 엔지니어링(Nature Biomedical Engineering)』 2026년 1월호에 게재됐다. 특히 해당 논문은 학술지 메인 표지 이미지로 선정되며 연구의 우수성과 국제적 파급력을 입증했다.
세포외소포체(EVs)는 세포가 외부로 내보내는 작은 소포로, 암의 유전자 정보를 담고 있어 ‘액체생검(혈액 등을 통한 암 진단)’의 핵심 소재로 꼽힌다. 하지만 기존 방식은 전처리 과정이 복잡하고 재현성이 낮아 실제 임상 적용에 한계가 있었다.
연구팀이 개발한 ‘SpinEx’는 분리, 정제, 표지, 분석의 전 과정을 하나의 장치에서 자동으로 처리한다. 수작업 중심의 기존 방식보다 속도가 월등히 빠르고, 여러 단백질 신호를 동시에 분석할 수 있어 효율성을 극대화했다.
파일럿 연구 결과, SpinEx는 암 환자와 건강한 사람을 높은 정확도로 구분해냈다. 특히 유방암, 폐암, 간암, 췌장암, 대장암 등 한국인의 주요 5대 암종을 효과적으로 구분하는 데 성공하며 실질적인 임상 활용 가능성을 확인했다.
박준석 교수는 “이번 연구는 액체생검 기술이 임상 현장에서 쓰이기 위해 반드시 해결해야 했던 자동화와 재현성 문제를 동시에 해결한 사례”라며 “암 조기 진단은 물론 치료 반응 모니터링과 정밀의료 분야로 확장이 기대된다”고 밝혔다.
이번 성과는 지역 거점 국립대 병원인 칠곡경북대병원이 주도한 국제 공동연구가 세계적 수준의 경쟁력을 갖췄음을 증명한 사례로 평가받고 있다.
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