국내 여성암 발생 1위인 유방암 환자가 가파르게 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2020년 약 23만 명이었던 환자 수는 2024년 30만 명을 돌파했다.
다행히 조기 발견 시 생존율은 90~100%에 달하지만 수술 후 유방 절제로 인한 신체 변화는 환자들에게 극심한 상실감과 우울증을 남기기도 한다. 최근 의료계가 ‘유방재건술’을 단순한 성형이 아닌 치료의 완성으로 보는 이유다.
신체 균형 잡고 마음까지 보듬는 ‘치료의 연장선’
유방재건술은 절제된 부위를 보형물이나 자가조직을 이용해 복원하는 수술이다. 이는 단순히 외형을 회복하는 것에 그치지 않는다. 절제 부위 피부가 흉곽에 유착되는 것을 방지하고, 몸의 좌우 균형을 잡아 척추 변형 등 2차적인 신체 문제를 예방하는 의학적 목적이 크다.
유영천 강동경희대학교병원 성형외과 교수<사진>는 “유방재건은 의학적 복원을 넘어 환자가 암 치료 이후의 삶으로 자연스럽게 복귀할 수 있도록 돕는 과정”이라며 “신체적 회복과 정서적 안정이 함께 이루어질 때 비로소 유방암 치료가 완성된다”고 강조했다.
‘즉시’ 혹은 ‘지연’… 치료 계획에 따른 최적의 시기 선택
재건 수술은 시행 시기에 따라 크게 즉시 재건과 지연 재건 두 가지로 나뉜다. 유방암 제거와 동시에 진행되는 즉시 재건은 수술 횟수를 줄이고 피부 외형을 최대한 보존할 수 있어 환자의 만족도가 높은 편이다.
반면, 항암이나 방사선 등 모든 암 치료를 마친 후 시행하는 지연 재건은 방사선 치료로 인한 피부 손상이 우려되는 상황에서 보다 안전한 선택지가 될 수 있다.
유 교수는 “적절한 시기 선택이 수술 결과에 큰 영향을 미치는 만큼, 전체 암 치료 계획 안에서 전문의와 충분한 상담을 거쳐야 한다”고 설명했다.
보형물 vs 자가조직… 환자 상태 고려한 ‘맞춤형 전략’
수술 방법은 환자의 신체 조건과 향후 치료 계획에 따라 크게 보형물 재건과 자가조직 재건으로 결정된다.
보형물 재건은 수술 부담이 적고 회복이 빠르다는 장점이 있으며, 최근 유방암 수술 시 피부를 최대한 보존하는 기법이 발달함에 따라 수술과 동시에 보형물을 삽입하는 사례가 늘고 있다.
반면, 복부나 등의 조직을 이용하는 자가조직 재건은 수술 과정이 다소 복잡하지만 피부가 부족하거나 방사선 치료가 예정돼 있어 피부 손상이 우려되는 환자들에게는 매우 효과적이고 안정적인 대안이 된다.
수술의 마무리인 유두와 유륜 재건도 중요하다. 최근에는 자연스러움을 극대화하기 위해 정교한 문신 기법을 활용하는 방식이 널리 쓰이고 있다.
다학제 협진 필수…“초기 단계부터 설계해야”
유방재건술은 성형외과 단독 치료가 아니다. 유방외과 등 관련 부서와의 정교한 협진을 통해 암의 재발 확인에 방해가 되지 않으면서도 미적으로 완벽한 전략을 세워야 한다.
유영천 교수는 “진단 직후 불안한 마음에 재건을 놓치는 경우가 많지만 초기 단계부터 분야별 의료진과 상담해 치료 방향을 설계하는 것이 바람직하다”며 “유방재건은 암 이전의 일상을 당당하게 되찾는 중요한 선택”이라고 조언했다.
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