매년 봄철이면 이유 없이 세상이 빙글빙글 도는 듯한 심한 어지럼증을 호소하는 환자가 늘어나는 이유가 과학적으로 증명됐다.
울산대학교병원 신경과 박지윤 교수<사진>는 최근 열린 대한평형의학회 연례 학술대회에서 전국민 의료 빅데이터를 분석, 대표적인 어지럼 질환인 ‘전정신경염(vestibular neuritis)’의 발생이 봄철에 집중된다는 연구 결과를 발표해 주목을 받았다.
전정신경염은 귀 안쪽 내이(內耳)에서 몸의 균형 감각을 뇌로 전달하는 ‘전정신경’에 염증이 생기는 질환이다.
어느 날 갑자기 눈을 뜨기 힘들 정도의 강한 회전성 어지럼증과 함께 구토, 오심(메스꺼움)이 동반되는 것이 특징이다. 증상이 짧게는 수일에서 길게는 수주까지 지속되어 환자들이 뇌졸중을 의심해 응급실을 찾는 경우도 매우 흔하다.
그동안 의료계에서는 전정신경염이 계절과 상관관계가 있을 것이라는 추측이 있었으나 이번처럼 대규모 데이터를 통해 통계적 유의성을 확인한 것은 처음이다.
연구 결과에 따르면 전정신경염 환자는 1년 중 2월에 가장 적은 수치를 기록했다. 그러나 날씨가 풀리는 봄철로 접어들면서 환자 수가 점차 증가하는 뚜렷한 계절적 패턴을 보였다.
박지윤 교수는 “봄철은 일교차가 크고 면역력이 떨어지기 쉬운 데다 바이러스 감염이 활발해지는 시기”라며 “이러한 환경적 변화가 신경 염증을 유발하는 주요 요인이 됐을 가능성이 크다”고 분석했다.
박 교수는 이번 연구의 우수성을 인정받아 학회로부터 ‘우수논문상’을 수상했다. 또한 대한평형의학회의 국제 영문 학술지인 『Research in Vestibular Science(RVS)』의 편집장으로서 학술지의 국제적 위상을 높인 공로로 ‘학회지 발전상’을 동시에 거머쥐었다.
2002년 창간된 RVS는 어지럼 및 전정 질환 분야의 최신 연구를 다루는 전문 학술지로, 최근 세계적인 의학 정보 데이터베이스에 등재되는 등 영향력을 넓혀가고 있다.
박 교수는 “이번 연구가 계절별 예방 관리 전략을 수립하고 고위험군 환자에게 조기 대응하는 기초 자료가 되길 기대한다”고 소감을 밝혔다.
특별취재팀 news@koreanursing.or.kr