공학 기술을 의학에 접목해 뇌 질환 치료의 새로운 길을 열고 있는 고려대학교 의과대학 최낙원 교수<사진 가운데>가 국내 최고 권위의 공학 학술 단체인 한국공학한림원의 일원이 됐다.
고려대 의과대학은 융합의학교실 최낙원 교수가 2026년 한국공학한림원 바이오메디컬분과 신입 일반회원으로 선출됐다고 5일 밝혔다. 이번 선출은 학계와 산업계 전반을 통틀어 공학 발전에 기여한 석학들만이 이름을 올리는 자리로, 특히 의대 교수가 선정되는 사례는 드물어 그 의미가 더욱 크다.
최낙원 교수는 미세유체 기술과 하이드로젤을 활용해 체외에서 인체의 장기 기능을 모사하는 ‘조직/장기-온-칩(Tissue/Organ-on-a-Chip)’ 분야의 선구자로 평가받는다.
최 교수는 3차원 뇌신경 회로와 뇌-혈관 장벽(BBB)을 칩 위에 구현해 뇌 질환 연구와 치료 후보 물질 탐색에 혁신적인 플랫폼을 제공해 왔다. 또한 세포 외 소포체를 분리해 체외 진단 및 예후 모니터링에 활용할 수 있는 기술을 개발해 학계의 주목을 받았다.
이러한 연구 성과는 Nature Nanotechnology, Nature Materials 등 세계 최고 권위의 국제 학술지에 잇따라 게재되며 글로벌 학술적 가치를 인정받았다.
최 교수가 소속된 고려대 의대 융합의학교실은 의학과 공학, 데이터 과학의 경계를 허물기 위해 2023년 신설된 기초교실이다. 이곳에서는 생체 모사 플랫폼 외에도 초소형 뇌 탐침 기술, 미토콘드리아 유전 질환 교정 연구 등 도전적인 과제들이 수행되고 있다.
단순 연구에 그치지 않는 실질적인 성과도 이어지고 있다. 융합의학교실의 항체 기술은 미국 바이오기업 ‘크로스포인트 테라퓨틱스(Crosspoint Therapeutics)’와 기술이전 협약을 맺었으며, 돌발성 난청 치료 기술은 현재 북미 지역에서 임상 1/2상 시험이 진행 중이다.
고려대 의대는 최근 완공된 정몽구 미래의학관을 중심으로 연구 인프라를 대폭 확장하고 있다. 정릉 메디사이언스 파크의 백신혁신센터, 의료정보학교실, MRI정밀영상연구센터 등을 잇는 거대한 연구 벨트를 통해 기초 연구부터 임상 적용까지 원스톱으로 이어지는 환경을 구축했다.
최낙원 교수는 “전통적인 의학의 틀을 넘어 공학적 혁신을 통해 환자들에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 연구에 매진하겠다”며 “한국공학한림원 회원으로서 국내 바이오메디컬 공학의 발전을 위해 책임감을 갖고 활동하겠다”고 소감을 밝혔다.
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