<사진 뉴스1 제공>
올해 초 한국 영화계의 거목 배우 안성기 씨가 향년 74세로 별세하며 많은 이들에게 큰 슬픔을 안겼다. 혈액암 투병 중이던 고인은 자택에서 음식물이 목에 걸려 쓰러진 뒤 의식 불명 상태로 입원했으나 끝내 회복하지 못했다. 직접적인 사인은 음식물에 의한 기도 폐쇄, 즉 ‘질식사’로 알려졌다.
이숙정 가톨릭대학교 대전성모병원 재활의학과 교수<사진>는 고인이 오랜 투병 기간 겪었을 전신 체력 저하와 근력 감소가 삼킴에 관여하는 근육까지 약화시켰을 가능성이 크다고 분석한다. 우리에겐 당연한 ‘먹고 마시는 일’이 누군가에게는 생명을 위협하는 치명적인 사고가 될 수 있음을 보여준다.
‘식도’ 대신 ‘기도’ 열리면 질식 사고로 이어져
우리가 음식물을 인지해 입에 넣고 위장까지 이동시키는 과정을 ‘삼킴(연하)’이라고 한다. 해부학적으로 기도와 식도는 매우 인접해 있는데, 평소 열려 있는 기도는 음식물이 넘어가는 순간 닫히고 닫혀 있던 식도가 열리는 섬세한 조화가 이뤄져야 한다.
이 과정에 문제가 생기는 것이 바로 ‘연하장애’다. 흔히 말하는 ‘사레’는 음식물이 기도로 잘못 들어가 기침이 나는 상태를 뜻하며, ‘질식’은 이물질이 기도를 완전히 막아 호흡이 불가능해지는 위급 상황을 말한다.
고령층·중증질환자, ‘삼킴 근육’ 약해지면 위험
연하장애의 원인은 다양하다. 뇌졸중, 파킨슨병, 치매와 같은 신경계 질환뿐만 아니라 두경부 종양, 근육 질환 등이 대표적이다. 특히 고령자나 암 환자의 경우 전신 근육이 빠지는 ‘근감소증’이 진행되면서 삼킴 근육이 함께 약해지는 경우가 많다.
문제는 증상이 뚜렷하지 않은 경우다. 식사 중 기침이나 목소리 변함, 목에 이물감 등이 나타나기도 하지만 감각이 저하된 환자는 음식물이 기도로 넘어가는데도 아무런 반응이 없는 ‘무증상 흡인’을 겪기도 한다. 이는 폐렴으로 이어져 생명을 위협하는 합병증의 원인이 된다.
“행복한 식사 위해 정확한 진단 필수”
연하장애가 의심된다면 전문적인 검사를 받아야 한다. 재활의학과에서 실시하는 비디오투시연하검사(VFSS)나 이비인후과의 후두내시경을 통해 음식물이 넘어가는 경로를 정밀하게 파악할 수 있다.
진단 결과에 따라 삼킴 훈련, 구강 및 인두 근육 강화 운동, 음식물의 점도 조절 등 맞춤형 치료가 진행된다.
이숙정 교수는 “음식을 섭취하는 행위는 단순한 에너지 보충을 넘어 삶의 질과 즐거움을 결정짓는 중요한 요소”라며 “사레들림이나 삼킴 곤란 증상을 노화에 따른 당연한 현상으로 치부하지 말고 적극적인 검사와 식이 조절을 통해 합병증을 예방해야 한다”고 조언했다.
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