국내 연구진이 주도적으로 참여한 다국가 공동연구팀이 줄기세포 치료제 개발의 핵심인 ‘역분화줄기세포(iPSC)’의 품질 표준화 기준을 마련하는 데 성공했다. 이번 성과로 차세대 재생의료 기술인 줄기세포 치료제의 글로벌 상용화가 한층 앞당겨질 전망이다.
질병관리청과 국립보건연구원은 역분화줄기세포 품질 표준화를 위해 진행된 다국가·다기관 국제 공동연구 결과가 국제 학술지인 『스펨 셀 리포트(Stem Cell Reports)』 19일 자에 게재된다고 밝혔다.
이번 연구는 한국을 포함한 12개국 주요 연구기관이 참여해 줄기세포 치료제 제조 시 필수적인 세포 품질 평가 기준을 정립하기 위해 수행됐다. 역분화줄기세포는 성체의 체세포를 초기화해 배아줄기세포와 유사한 분화 능력을 갖도록 만든 세포로 윤리적 문제에서 비교적 자유로워 재생의료의 핵심 자원으로 꼽힌다.
연구진은 전 세계 여러 기관이 동일한 방법으로 줄기세포를 분석하는 '공동 품질평가'를 진행했다. 그 결과, 표준화된 분석 방법을 적용했을 때 서로 다른 기관 사이에서도 실험 결과의 재현성과 신뢰성이 비약적으로 향상됨을 확인했다.
특히 줄기세포가 특정 세포로 변하지 않은 본연의 상태를 유지하고 있는지 판단하는 핵심 단백질 지표로 △OCT3/4 △TRA-1-60 △SSEA5 등 3종이 가장 안정적이고 재현성이 높다는 사실을 입증했다.
국립보건연구원 난치성질환연구과는 이번 연구에서 국가줄기세포은행의 자원을 제공하고, 직접 품질평가 분석에 참여해 국제 비교 데이터 생산과 재현성 검증을 수행하는 중추적인 역할을 담당했다.
김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “이번 연구는 치료제 개발을 위한 국제 품질 기준을 마련한 의미 있는 성과”라며 “국내 재생의료 기술이 글로벌 경쟁력을 갖추는 데 중요한 기반이 될 것”이라고 평가했다.
임승관 질병청장은 “품질평가의 국제 표준화는 줄기세포 치료제에 대한 신뢰성을 높이는 핵심”이라며 “앞으로도 국가줄기세포은행을 중심으로 글로벌 수준의 자원 관리와 연구 협력을 지속적으로 강화해 나가겠다”고 강조했다.
백찬기 편집국장 news@koreanursing.or.kr