“수술만 잘 되면 다 끝날 줄 알았는데 먹는 즐거움이 사라지니 사는 게 고통입니다.”
식도암 수술 후 삼킴 곤란과 소화 장애로 외부 출입까지 끊었던 A씨(65) 같은 암 생존자들에게 희소식이 전해졌다. 암 환자의 10~20%가 암 자체가 아닌 영양실조로 사망한다는 충격적인 통계가 있을 만큼 암 환자에게 ‘먹는 문제’는 생존과 직결된 과제다.
삼성서울병원과 삼성웰스토리는 23일 암 환자의 영양 난제를 해결하기 위한 ‘고밀도 케어푸드’를 공동 개발하고 임상적 효과를 입증했다고 밝혔다.
이번에 개발된 ‘고밀도 케어푸드’는 적은 양의 섭취만으로도 환자에게 필요한 충분한 칼로리와 단백질을 보충할 수 있도록 설계된 특수 식품이다.
양측은 지난 2023년부터 ‘식도암 생존자의 건강 회복 및 삶의 질 향상을 위한 맞춤형 영양 중재 프로그램’ 연구를 진행해왔다. 삼성웰스토리의 케어푸드 개발 역량과 삼성서울병원의 임상 전문성이 결합해, 일반식과 유사한 맛을 유지하면서도 수술 후 환자들이 겪는 삼킴 곤란과 소화 장애를 해결하는 데 초점을 맞췄다.
실제 식도암 환자를 대상으로 진행한 임상 실증 연구 결과는 놀라웠다. 수술 및 항암 치료 후 안정기에 접어든 환자 중 영양 지침을 제대로 이행하는 비율은 기존 22.2%에 불과했으나, 케어푸드 적용 후 55.6%로 33.4%포인트나 급증했다.
환자들이 느끼는 전반적인 건강 상태 점수 역시 평균 8.3점 상승하며 삶의 질이 눈에 띄게 개선된 것으로 나타났다. 이는 단순히 ‘끼니를 때우는 것’을 넘어 환자가 스스로 건강을 회복할 수 있는 실질적인 토대를 마련했다는 평가다.
이번 성과는 삼성서울병원 암병원이 추구해온 ‘삶의 질 향상’ 연구의 결실이다. 삼성서울병원은 뉴스위크가 발표한 ‘2025 세계 암병원 순위’에서 2년 연속 세계 3위를 기록, 종합병원 기준 사실상 세계 1위의 위상을 공고히 하고 있다.
김희철 삼성서울병원 암병원장(대장항문외과 교수)은 “의료 현장의 경험과 식품 산업의 전문성이 만나 환자의 실제 삶에 도움이 되는 새로운 모델을 만들어냈다”며 “이 성과가 암 환자를 넘어 씹고 삼키는 데 어려움을 겪는 고령자 전체를 위한 혁신적인 서비스로 이어지길 기대한다”고 밝혔다.
한편, 삼성서울병원은 지난해 개소한 ‘암환자 삶의 질 연구소’를 통해 암 진단부터 완치 이후까지 환자의 생애 전반을 아우르는 통합 지원 프로그램을 지속적으로 개발해 나갈 계획이다.
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