만성 신장질환이나 간질환 같은 대사질환이 청력 저하를 유발하는 구체적인 기전이 국내 연구진의 동물실험을 통해 규명됐다. 당뇨와 비만에 이어 만성 질환이 난청의 핵심 위험 인자임을 다시 한번 입증한 결과다.
세종충남대학교병원은 이비인후과 박용호 교수<사진> 연구팀이 만성 신장 및 간질환과 난청의 연관성을 밝힌 연구 논문 2편이 권위 있는 국제학술지에 잇따라 게재됐다고 23일 밝혔다.
박 교수팀은 지난 1월 만성 신장질환이 혈관-와우 장벽(Blood-Labyrinth Barrier)을 파괴해 감각신경성 난청을 유발한다는 연구 결과를 네이처(Nature) 자매지인 『사이언티픽 리포트(Scientific Reports)』에 발표했다.
이어 3월에는 만성 간질환(대사 기능 장애 관련 지방간염)이 달팽이관의 건강을 해치고 소음 노출 후 청력 회복을 지연시킨다는 연구를 세포생물학 분야 상위 15% 학술지인 『셀 커뮤니케이션 앤 시그널링(Cell Communication and Signaling)』에 게재하며 연구 성과를 이어갔다.
이번 연구의 핵심은 ‘전신 염증’이다. 만성 대사질환으로 인해 발생한 염증 매개 인자들이 혈관-뇌 장벽과 유사한 구조인 ‘혈관-와우 장벽’을 손상시킨다는 것이다. 이 장벽이 무너지면 염증 인자들이 청각기관 내부로 침투해 항상성을 파괴하고, 신경 연접(시냅스)에 변화를 일으켜 결국 난청으로 이어진다는 기전을 다양한 분석법으로 증명해냈다.
박용호 교수팀은 앞서 2021년 당뇨병, 2023년 비만과 난청의 상관관계를 밝혀낸 바 있다. 이번 연구는 그 연장선상에서 만성 질환이 전신에 미치는 악영향이 청각이라는 정밀한 감각기관에까지 미친다는 점을 확고히 했다는 데 의의가 있다.
실제로 미국 질병통제예방센터(CDC)와 당뇨병학회(ADA)는 이미 당뇨병을 난청의 고위험 요인으로 공식 발표한 바 있으나 이번 연구를 통해 간과 신장 질환 역시 청력 건강의 주요 경계 대상임이 확인됐다.
박용호 교수는 “만성 대사질환 환자들은 조기에 청력검사를 시행해 난청 발생 여부를 미리 예측하고 대응하는 것이 매우 중요하다”며 “결국 만성 질환을 적절히 관리하는 것이 청력을 지키는 예방법”이라고 강조했다.
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