국내 연구진과 바이오 기업들이 세포치료제를 개발할 때 겪던 ‘고비용·고난도 세포 제작’의 문턱이 대폭 낮아질 전망이다.
질병관리청 국립보건연구원이 국내 최초로 임상 현장에 즉시 투입 가능한 수준의 표준 세포 자원을 국가 차원에서 확보하는 데 성공했기 때문이다.
질병관리청 국립보건연구원은 국내 바이오 산업 지원을 위해 ‘임상등급 역분화줄기세포’를 구축했다고 밝혔다. 역분화줄기세포란 이미 분화된 일반 세포를 시계를 거꾸로 돌리듯 되돌려 만든 세포로, 어떤 종류의 세포로도 변신할 수 있는 ‘만능세포’다.
특히 이번에 구축된 세포는 엄격한 우수 의약품 제조 관리기술(GMP) 규정을 준수하여 제작된 ‘임상등급’이다. 연구원은 기증받은 혈액을 활용해 총 18개의 세포주를 제작했으며, 이 중 하나를 활용해 표준화된 세포 묶음인 ‘마스터세포은행(MCB)’을 구축했다. 국가 차원에서 임상 활용이 가능한 MCB를 확립한 것은 이번이 처음이다.
이번 성과는 보건복지부 등 5개 부처가 공동 추진 중인 ‘세포기반 인공혈액 제조 및 실증 플랫폼 기술 개발’ 사업의 핵심 결실이다.
연구팀은 세포주의 범용성을 극대화하기 위해 Rh(D)+ O형 4명과 Rh(D)- O형 2명으로부터 각각 혈액을 기증받아 세포주 제작에 활용했다.
이를 통해 연구자들은 적혈구나 혈소판 같은 인공혈액은 물론, 다양한 세포치료제 개발 시 초기 단계에 소요되는 막대한 비용과 시간을 절감할 수 있게 됐다. 직접 세포를 제작해야 했던 부담을 국가가 대신 짊어진 셈이다.
질병청은 향후 Rh(D)+형뿐만 아니라 희귀 혈액형인 Rh(D)-형에 대한 분양도 빠르게 확대할 계획이다.
김원호 만성질환융복합연구부장은 “국내 연구자들이 시간 경쟁과 고비용의 한계를 극복하고 첨단바이오의약품 개발에 매진할 수 있도록 실질적인 도움을 주겠다”고 강조했다.
임승관 질병청장은 “이번 마스터세포은행 확립이 재생의료 치료제 개발의 진입장벽을 낮추는 계기가 될 것”이라며 “글로벌 수준의 고품질 세포자원 플랫폼 기능을 수행할 수 있도록 제조 지원 및 협력을 지속해서 강화하겠다”고 밝혔다.
해당 세포는 국립보건연구원 국가줄기세포은행을 통해 분양받을 수 있다.
백찬기 편집국장 news@koreanursing.or.kr